El pasado 26 de mayo se celebró en Vilna, capital de Lituania, la 60ª Asamblea para Europa de la Organización Mundial del Turismo (UNWTO), el organismo de Naciones Unidas responsable de la industria turística y el mundo de los viajes. Semanas después publicamos en este Foro los contenidos del seminario que me fue confiado moderar en este importante escenario internacional.

A continuación reproduzco el discurso de introducción al panel de debate sobre Economía Colaborativa del Turismo que celebramos con la máxima responsable de la regulación turística en la Comisión Europea, Krisztina Boros; el director de marketing turístico de Holanda, Jos Vranken; el presidente de la Cámara de Comercio de la República de Lituania, Linas Zabaliunas; el presidente de HOTREC (Asociación de Hoteles, Restaurantes y Cafés de Europa), responsable al mismo tiempo del sistema de clasificación europea Hotelstars Union, Christian de Barrin; y la responsable europea de la plataforma Airbnb, Sofia Gkiousou.

NEW OPPORTUNITIES FOR THE TOURISM INDUSTRY

In 1914, Mary Richardson, a Canadian suffragette for women’s voting rights in the United Kingdom, slashed with a butcher knife the Rokeby Venus, a famous masterwork of Spanish painter Velázquez exhibited in the National Gallery of London. Happily, the restoration department of the museum repaired the seven cuts in the canvas made by the insane activist. During the trial, Richardson defended her action by criticizing not only the nudity of Venus, but also how delightfully the males admired the exhibition. Frequently, disagreements are the result of different perceptions.

Time Magazine predicted in 2011 that a sharing economy would be one of the top 10 ideas which was gonna change the world. Despite this forecast, the unexpected emergence of this mode of production, distribution and consumption of goods, services and ideas has shocked everyone. However, we should have anticipated such a profound innovation as analog society has been shifting to digital, since our citizens are living as global beings, sharing their tasks and putting their knowledge into networks. This new digital society requires some more efficient operational framework and a more sustainable and profitable use of resources so far either idle or underused.

Thanks to technology, consumers and users have expanded from sharing music, photos, movies, digital files and reviews on social media to also sharing items and services such a job, a car, a drill and, of course, a house. Thus, some people who don’t understand the phenomenon or do not agree with it ask: can we even share a fridge? The answer is simple. We can not share the fridge because it is never idle. But, yes, we can share many other belongings, like cars for instance, because they spend so much time, so many days, parked on the streets without being used… Making that unused time useful and freeing up those parking spaces is the real objective of a sharing economy. In that way we can benefit from that which otherwise has limited value.

If idleness has now gained an unprecedented value in areas outside of hotel accommodation, it is because this element was always considered a weakness in hotel management and travel consumption systems. Therefore, it was predictable that technology would come up with a way to redeem this weakness. The hotel industry uses the concept of RevPAR as the standard of profitability. It is a measure linked with the idleness system. If profitability is measured by the occupancy rate, then unoccupancy is the problem to solve. A better way to avoid unoccupancy is by getting help from the same technology platforms which give value to available beds in private homes. Typically, hoteliers overbuild, thus creating a surplus in order to raise profitability. They probably should not build those extra rooms and instead they ought to form alliances with the non hotel accommodation entities, i.e., the private homeowners.

Someone might argue that this strategy will lead to extra business for others. Which others? The owners of private homes, for example. But we could also argue that the blindness of some analog hoteliers would be a telescope in the hands of digital hoteliers. Private rentals, which are a threat for some, could be an opportunity for those who are willing to expand beyond the old physical unit of their hotels to a new multimodal business. Millennials, the generation which is going to be the main force of consumption in the next decade, do not want the rigidity of today’s hotels, but instead want flexible lodging for the future. For instance, hotels with double rooms, suites and also apartments for all the family, not necessarily in the same building. Why not establish a business unit that provides a multispace consumption pattern?

That subject is what has brought us to this panel: “Creating a fair and dynamic business environment”. We are discussing the opportunities offered by idle and plentiful resources. In this digital society, the economy is not only the science of scarce resources, as Adam Smith claimed, but also the science of abundant resources generated by data bits. Should we harness the opportunities or ban them? Should we make products and services that satisfy consumers wishes or the hotel industry desires? Do you want to foster tax transparency or doom homeowners to clandestinity and tax avoidance? Should we develop urban tourism by using existing homes or build more hotels even at the cost of maintaining a surplus of vacant housing?

In order to respond to all these upcoming challenges for the tourism industry, here is a cast of panelists who actually represent much better than anyone, with more authority than anyone, all the social, cultural, economic and political opinions about the so-called sharing economy of tourism.

(1) Ms. Krisztina Boros has 11 years’ experience in the European Commission. She is currently a Policy Officer in DG Enterprise & Industry Tourism Policy Unit. And her main responsibility area is digital tourism and sharing economy.

(2) Mr. Linas Žabaliūnas holds a Master’s Degree in International Agriculture Economics from Lithuanian University of Agriculture. Also he has 14 years of practical experience in inbound tourism. He has been Chairman of the Board of the Rural Tourism Association of Lithuania since 2007, and President since 2011. In 2016, he stepped in as the new President of the Tourism Chamber of the Republic of Lithuania.

(3) Mr. Vranken is the managing director of NBTC Holland Marketing, the official organization responsible for branding & marketing destination ‘Holland’, having currently a presence in 13 source markets. He has a BA in Tourism & Leisure obtained at the leading Dutch University of Applied Sciences and he holds an MBA from INSEAD in Paris.

(4) Mr. Christian de Barrin holds a DESS (Diplôme d’Etudes Supérieures Spécialisées) from the Université Panthéon-Assas. Mr. De Barrin was Board Member at the European Association of Communication Directors (EACD) and columnist at Radio France Info. Since 2014, he has been the Chief Executive of HOTREC, the umbrella Association of Hotels, Restaurants and Cafes in Europe.

(5) Ms. Sofia Gkiousou holds a MSC in Innovation Management & Technology Policy from the Birkbeck, University of London. She will represent Airbnb on this panel as a Public Policy Manager, helping to develop and implement Airbnb’s legislative and public policy activities. Based in London, she concentrates on the Nordics, Central Europe, Middle East and Africa, educating policymakers about the huge potential of the sharing economy for sustainable economic and cultural growth.

A continuación reproduzco la adaptación al español del texto original en inglés, aunque lo esencial de su contenido no ha sido alterado.

NUEVAS OPORTUNIDADES PARA LA INDUSTRIA TURÍSTICA

En 1914, Mary Richardson, una sufragista canadiense que luchaba por el voto femenino en el Reino Unido, rasgó con un cuchillo de carnicero la Venus del Espejo, la famosa obra maestra de Velázquez expuesta en la Galería Nacional de Londres. Felizmente, el equipo de restauración del museo pudo reparar los siete cortes inferidos a la tela. Richardson se defendió durante el juicio no solamente con una crítica agresiva a la Venus desnuda, sino también por la forma en que el público masculino admiraba la pintura. Frecuentemente, las desavenencias son hijas de percepciones diferentes.

En 2011, la revista Time avanzó que la economía colaborativa es una de las diez ideas que van a cambiar el mundo. La irrupción de esta modalidad de producción, distribución y consumo de bienes, servicios e ideas ha cogido a todo el mundo bastante desprevenido, aunque cabía prever una innovación así de profunda desde que la sociedad analógica se está convirtiendo en digital y desde que los ciudadanos actúan como seres globales, permanentemente conectados y trabajando en redes. Esta nueva sociedad digital exige un modelo económico más eficiente y una visión más sostenible y rentable de los recursos hasta ahora ociosos o infrautilizados.

Gracias a la tecnología, los consumidores y usuarios hemos pasado de compartir música, fotografías, películas, ficheros digitales y opiniones en redes sociales a compartir también productos y servicios tan específicos como un trabajo, un coche, una taladradora y, por supuesto, una vivienda. ¿Acaso se puede compartir un frigorífico?, se preguntan todavía quienes no comprenden o no están de acuerdo con este fenómeno. La respuesta es sencilla. No se puede compartir un frigorífico porque en ningún momento de su vida útil se queda ocioso. Pero muchos otros bienes sí se pueden compartir porque se pasan muchas horas, muchos días, aparcados en la calle sin ninguna utilidad. Volver útil ese tiempo, ese espacio de calle, y obtener beneficios de aquello que antes no poseía ningún valor es el objetivo primordial de la economía colaborativa.

Si la ociosidad ha cobrado ahora inusitada fuerza en el alojamiento extra hotelero es porque este factor siempre fue una debilidad del sistema de producción y consumo hotelero. Era previsible, entonces, que la tecnología llegara al rescate de esta debilidad. La industria hotelera utiliza como estándar de rentabilidad el RevPar,  una medida vinculada a la ociosidad del sistema. Si la rentabilidad se obtiene por la tasa de ocupación, la tasa de desocupación de habitaciones es el problema a arreglar. Y qué mejor manera de evitar la desocupación que ayudarse de las plataformas tecnológicas encargadas de poner en valor camas ya disponibles en viviendas privadas sin recurrir a la creación de una sobreoferta artificial que aprovecha los picos de la temporada alta para compensar los senos de la temporada baja. En lugar de recurrir a esa figura de limitada rentabilidad económica, los hoteleros deberían formar alianzas con los propietarios de alojamientos extra hoteleros, como alguien ya ha empezado a hacer.

Habrá quien arguya que esta estrategia conduce a que el negocio extra se lo lleve otro. Los propietarios de viviendas particulares, por ejemplo. Pero también se puede argumentar que la ceguera de algunos hoteleros analógicos puede ser un catalejo  para otros hoteleros digitales. La amenaza que el alquiler de viviendas cierne sobre algunos puede ser una oportunidad para quienes sepan convertir la pretérita unidad física de sus hoteles en la futura multimodalidad de sus espacios experienciales. Los millennials, la generación que constituirá la principal fuerza de consumo en la próxima década, ya no buscan hoteles rígidos, sino alojamientos flexibles. Hoteles con habitaciones dobles, suites y también apartamentos para toda la familia, no necesariamente en el mismo edificio. ¿Por qué no establecer una unidad de negocio a partir de una multiespacialidad de consumo?

Este es el objeto que nos reúne en el panel “Creando un ambiente de negocio leal y dinámico”. Estamos debatiendo acerca de las oportunidades que la economía de los recursos ociosos y abundantes ofrece hoy a la economía de los bienes escasos y funcionales. Porque en la sociedad digital que viene, la economía no es ya la ciencia que gestiona los bienes escasos, como Adam Smith proclamó, sino la ciencia que gestiona los bienes abundantes generados por los bits de datos. ¿Vamos a aprovechar las oportunidades o prohibirlas? ¿Queremos crear productos y servicios según los deseos de los consumidores o los establecidos por sus fabricantes? ¿Deseamos favorecer la transparencia fiscal o condenar a los propietarios de viviendas a la clandestinidad y la elusión fiscal? ¿Pretendemos desarrollar el turismo urbano mediante la utilización de las viviendas existentes o construyendo más hoteles a costa incluso de mantener un parque de viviendas desocupadas?

Para responder a estos desafíos próximos de la industria turística, este panel congrega a un elenco de contertulios que representan mejor que nadie, y con más autoridad que nadie, la opinión de todos los estamentos sociales, culturales, económicos y políticos sobre la denominada economía colaborativa del turismo.

A la 60ª Asamblea de la OMT asistieron ministros de turismo y representantes institucionales de todos los países europeos. La conclusión de las jornadas significó un apoyo incuestionable para el alquiler de viviendas turísticas y las plataformas tecnológicas de economía colaborativa, que se vio reflejado semanas después de unas instrucciones específicas de la Comisión Europea sobre la materia.

Fernando Gallardo |